1981年，16岁的释永信进了少林寺后，一边干活一边读经。师父释行正很器重他，派他去九华山、云居山等地游学，为接班打基础。

1984年，他回到少林，进入寺管会，开始处理日常事务。

巧的是，那两年李连杰的《少林寺》电影正火，少林名声大噪，游客和各界人士纷纷登门。释永信在接待中展现出过人的处事能力，被师父看在眼里。

当时寺院物资匮乏，他看准大家对“少林功夫”的兴趣，牵头成立拳法研究会，整理武学典籍，组织武僧演出，给寺院找到了种田之外的新财路。

1987年8月，释行正圆寂，临终将衣钵传给释永信，叮嘱他：“多盖房，多存粮，重振少林。”

22岁的释永信出任少林管委会主任，全盘主持寺务。不过此时他还不是法定方丈，名义上的主持是德禅、素喜两位老僧。

德禅、素喜所在的少林南院，恪守僧人清净修行，反对商业化。释永信所在的西院，则主张迎合改革开放，开发“少林寺经济”。

两条路线水火不容。

老僧们指出释永信的四大问题：私自拿法卷、自称方丈、虚报单据、私用寺里财物。1988年，德禅甚至开出《迁单文书》想赶走他，但这份文书在法律上被判定无效。

释永信则大量引入习武之人，扩充西院势力，最终压过了老派。

1999年，34岁的释永信正式升座方丈。

当上方丈后，释永信大举商业化：

他启动全品类商标注册，在45个大类累计注册700多个“少林”商标，从食品、服饰到医药、文旅，全部锁死。

少林寺成为最早接触互联网的中国寺院，还注册了国内佛门首家实业公司“河南少林寺实业发展有限公司”，陆续拆分出少林药局、少林食品、欢喜地文创等子公司。

武僧团常年全球巡演，足迹遍布欧美、东南亚。影视、动漫、网游想用少林IP，都得交品牌费。

客观说，释永信接手前，少林寺破败不堪，僧众温饱都成问题。到他手里，古建筑全面复建，品牌价值达到百亿级别。这方面，他确实有功。

可惜，在物欲横流的市场经济中，他没能守住佛门清规，在财色二字上跌了大跟头。

2015年7月，前武僧总教头释延鲁以“释正义”网名举报，称释永信与多名女性有染，其中包括一位名叫刘立明的深圳女商人。

事情要从2000年前后说起。

刘立明经释永信弟子释延虎、释延豹引荐，认识了方丈。她颇有商业头脑，想成立“少林寺深圳联络处”，代理华南文创业务，主要做佛学文创和佛像雕塑。

释永信口头上答应了，但没有签正式合同。

刘立明的算盘是：她定制生产工艺佛像，然后全部卖给少林寺。等她批量生产完毕，释永信却以工艺和定价不符合采购标准为由，拒绝收购。

刘立明多次上门讨要货款，双方矛盾激化。

2004年5月，释永信在郑州某酒店报警，控告刘立明敲诈勒索。

刘立明也不示弱，反口称自己和释永信在郑州、深圳、香港多地发生过不正当关系，自己曾意外怀孕堕胎，还留存了物证，以此作为谈判筹码。

最后此案被定性为民间经济纠纷，不予刑事立案，双方自行协商善后。

根据释延鲁的举报，释永信为摆平此事，曾向弟子索要200万赔付刘立明，但查无实证。

举报中还提到另外两名女性：释延洁和关丽丽。

经查，释延洁2004年做了子宫全切手术，生理上已丧失生育能力，“情人”和“私生女”一说完全不成立。关丽丽则是释永信的亲侄女，官方多次走访证实二人不存在不正当关系。

但官方通报也确认：释永信长期与多名女性保持不正当关系，育有非婚生子女，严重违反佛门戒律。

2026年5月，新乡中院一审判决：释永信犯职务侵占、挪用资金、受贿、行贿四项罪名，获刑入狱。