近年来，广西柳州市融水苗族自治县因地制宜发展蚕桑业，使种桑养蚕成为让乡村增绿、产业增效、农民增收的支柱产业。图为融水县融水镇兴贤村，村民在采收鲜茧。

“梨花落后清明……采桑径里逢迎。”这是北宋词人晏殊《破阵子·春景》对清明时节采桑景象的描绘。清明采桑的习俗由来已久，始于家蚕饲养之初，现在华东、华南、西南等地依然延续这一传统。清明采桑不仅是蚕事活动，更是重要的文化现象。

桑树是喜温暖、喜湿润的落叶乔木。气温12摄氏度以上就开始萌芽，生长适宜温度为25—30摄氏度。清明时节，我国大部分地区的日平均气温已高于12摄氏度，空气清新，温度适宜，雨量充沛。加上此时昼长夜短，光照充足，充分的光合作用和充足的能量供应，让桑芽膨胀、嫩叶滋长，桑树进入一个快速生长的时期，为采桑提供了基础。与此同时，清明也是家蚕饲养最适宜的时节，至今依然是全年中养蚕收益最好的时段。

清明是春季的第五个节气。《诗经·国风·豳风》中写道：“女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑……蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。”描写春日里少女拿着箩筐去采摘桑叶、剪取桑枝的情景。“蚕月”，指代农历三月，说明这是养蚕最为关键、最为繁忙的月份。“条桑”是指采桑，也有伐去远扬的枝条为桑树塑形之意。农谚说：“清明削口，看蚕娘娘拍手！”意思是如果清明时节桑拳上长出的枝条粗如手指，蚕妇见后会拍手欢喜。不过，古代清明采桑并非都是“春月采桑时，林下与欢俱”的浪漫，更多的还是“日出采桑去，日暮采桑还”的辛勤劳作。

桑树是影响世界的中国植物。早在新石器时期，我国先民就发现野桑并利用野蚕茧。当从野生桑树上采集的野蚕茧难以满足丝织需要时，先民就开始大规模营造桑林。对上海崧泽遗址出土的桑树孢粉分析研究表明，5300多年前，先民在垦山为田的过程中，就有意识地保留了桑树，甚至很可能开始人工植桑。广为流传的“嫘祖始蚕说”，也是这一时期开始种桑养蚕的一个佐证。此外，商周甲骨文也包含了很多与蚕、桑、丝相关的文字和问询蚕事的卜辞。桑之神奇还表现在其生命力之旺盛，据传为松赞干布和文成公主亲手种植的西藏林芝古桑王，以及长在山东夏津黄河故道古桑树群中的老桑，树龄都在1500年以上，至今依然枝繁叶茂。

清明采桑的习俗在历史上曾多次变迁。唐宋以前，黄河中下游地区是主产区，多种植高大的鲁桑，采桑往往需要“攀枝上树表”，战国宴乐射猎采桑纹描绘了当时采桑女上树采桑的情景。唐宋以后，北桑南移，长江中下游地区成为主产区，尤其是明清时期，多栽湖桑并以“三腰六拳法”修剪，采桑时站着或借助凳子摘叶或伐条。清中后期，珠江下游地区成为主产区之一，农民把低洼田地改为桑基鱼塘，基上种植广东桑，近地伐条收割是五龄期采桑的首选。

我国的蚕桑文化内涵丰富，因桑、蚕而产生的文字符号、成语典故、诗词歌赋等数不胜数，清明蚕桑习俗更是多姿多彩。特别是在浙江杭嘉湖地区，每逢清明节都会举行“轧蚕花”庙会和水上蚕花会。“轧”在吴方言中是“挤”的意思，不仅是庙会，水会也人头攒动，水上有各类船上表演，还有竞渡比赛，热闹非凡。

新中国成立以来，通过杂交、多倍体育种等，不断培育和更新桑树品种，在促进桑园增产、实现条桑收获、高效养蚕等方面多有突破。

当代桑树基因组研究揭示了桑树奥秘。利用桑树次生代谢旺盛、功能性物质多、蛋白质含量高等特点，科研人员培育出高产桑、果桑、果叶兼用桑、饲料桑、生态桑等多种用途的桑，广泛应用于生态保护、畜禽饲料、食品、医药等领域，一条以种桑为中心，集农业生产、工业加工、生态休闲等元素于一体的绿色经济产业链正在形成。药食同源的桑叶茶、桑叶菜等桑产品，品质优异的高产蛋白桑，涵养水源、防风固沙、净化空气的绿化国土生态桑，农文旅融合的蚕桑创意产品，有效提高了蚕桑综合经济效益。

从单纯的种桑养蚕，向种桑养人、养地、养畜禽等多种模式拓展，蚕桑产业如今正绽放出蓬勃朝气，成为实现乡村全面振兴的重要特色产业。